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viernes, 18 de febrero de 2022

Gemelos digitales en el sector salud: objetos, personas y sistemas

Tino Martí
Ex Machina



Un gemelo digital (o digital twin) es la representación virtual de una entidad física que se alimenta de datos capturados por sensores. Esta información ofrece el estado del equipamiento en tiempo real y facilita la aplicación de inteligencia artificial (IA) para identificar problemas potenciales, permitiendo su resolución de forma anticipada. 

El término gemelo digital empieza a sonar con fuerza en múltiples foros. Fue utilizado por primera vez en 2003 en el campo de la gestión del ciclo de vida de productos cuando las representaciones virtuales de elementos físicos estaban aún en su tierna infancia. Con el avance de la capacidad de computación y la llegada del internet de las cosas, los gemelos digitales están despertando interés en muchas industrias, incluida la sanitaria. Gartner situó a los gemelos digitales en el top 10 de las tendencias tecnológicas estratégicas en 2018 y 2019 y a partir de 2020 pasaron a estar incluidos en la tendencia de hiperautomatización. 

En el campo de la salud, los gemelos digitales tienen múltiples posibilidades y pueden ser aplicados a objetos físicos (equipos médicos u órganos biológicos), pero también a versiones virtuales de personas, centros asistenciales o sistemas de salud. 

Simulación de objetos

Un gemelo digital de un equipo médico permite identificar necesidades de mantenimiento antes de que aparezcan, reduciendo así interrupciones como las cancelaciones de visitas de pruebas exploratorias con su consecuente impacto en listas de espera, satisfacción del usuario o incluso resultados clínicos. La digitalización del equipo también permite realizar con rapidez prototipos de versiones nuevas o mejoradas. 

La virtualización de órganos también es objeto de los gemelos digitales. La empresa francesa Dassault Systèmes la ha llevado a cabo mediante el proyecto Living Heart, que permite la investigación cardiológica con modelos 3D in silico a partir de escáneres convencionales.  

Simulación de pacientes

La aplicación de los gemelos digitales a la simulación de pacientes permite avanzar en terapias personalizadas e identificar anomalías combinando información proveniente de otros pacientes con características similares. También puede ayudar a mejorar la prevención al simular los efectos del paso del tiempo en diversas hipótesis de hábitos saludables. Así, por ejemplo, un sensor portable podría monitorizar la presión arterial y asociarla al cumplimiento de la medicación, la dieta, los hábitos de vida y la genética. Toda esta información ayudaría a sugerir cambios en el plan de medicación y de comportamiento para optimizar la salud del individuo. 

La empresa de telemedicina Babylon Health lo aplica como parte de los servicios de medicina de familia que ofrece en el Reino Unido. A partir de un cuestionario de salud sobre enfermedades padecidas y hábitos actuales de actividad física, representa un gemelo digital del paciente que permite explorar la salud y factores de riesgo de carácter orgánico de una veintena de enfermedades a partir de la explotación de millones de datos recolectados. Su uso tiene como objetivo proveer información de salud para el paciente, en ningún caso diagnosticar. 

Simulación de sistemas

En el campo de la gestión y planificación, la simulación de sistemas de atención resulta especialmente atractiva. Un gemelo digital de un centro o una red asistencial podría facilitar pistas para una mejor toma de decisiones con resultados en salud poblacional. La experiencia de la pandemia de COVID-19 es un buen ejemplo de cómo la simulación de sistemas podría haber ayudado a gestionar mejor los cuellos de botella vividos en atención primaria, urgencias o unidades de hospitalización. 

Para simular sistemas de salud, las historias clínicas electrónicas y el uso de IA son compañeros de viaje imprescindibles. Las primeras se hallan disponibles desde hace años, aunque con dificultades para su agregación e interoperabilidad semántica, lo que dificulta la aplicación de IA. Por eso, no es de extrañar que las experiencias de simulación de sistemas estén en fase embrionaria, como el proyecto HospiT’Win.

El desarrollo de torres de control para la monitorización de áreas quirúrgicas o centros hospitalarios es un campo de aplicación propicio para los gemelos digitales, la simulación y la optimización de procesos asistenciales. Al tratarse de información de un único centro, los problemas de disponibilidad de información son menores. 

La tecnología de gemelos digitales facilitará a proveedores y sistemas de salud el acercarse a las necesidades de los pacientes de forma individualizada y también poblacional. Su potencial para mejorar la experiencia del paciente y la eficiencia global del sistema supondrá una verdadera transformación digital si se apuesta decididamente por el valor de los datos. 

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